La microbiota humana no es un simple grupo de microorganismos que conviven con nosotros, sino que representa un sistema biológico complejo que tiene una gran influencia sobre el estado de salud y la aparición de enfermedades. Está compuesta por billones de bacterias, virus, hongos y protozoos que ocupan principalmente el aparato digestivo y desempeñan funciones vitales que van desde la síntesis de vitaminas esenciales y la digestión de fibras complejas, hasta la regulación del metabolismo y la modulación del sistema inmunitario. Investigaciones recientes de instituciones españolas importantes a nivel nacional, como el CSIC o el Vall d'Hebron Institut de Recerca (VHIR), han desarrollado la idea de que el equilibrio de este ecosistema, conocido como eubiosis, es fundamental para prevenir enfermedades crónicas, mientras que su alteración o disbiosis se relaciona con trastornos metabólicos, inflamatorios y neurodegenerativos. En conclusión, entender que la microbiota es una pieza clave para la medicina del siglo XXI.
Para poder entender el alcance de este impacto, primero debemos definir la microbiota como el conjunto de microorganismos que residen en un entorno determinado, siendo el intestino grueso el órgano que alberga la mayor densidad y diversidad de estos seres. A menudo se utiliza el térnino microbioma para referirse no sólo a los microorganismos, sino a todo su ecosistema, incluyendo sus genes y las condiciones ambientales circundantes. Según la Sociedad Española de Microbiota, Probióticos y Prebióticos (SEMiPyP), esta comunidad actúa como un órgano metabólico adicional que se adquiere desde el nacimiento y se estabiliza en los primeros años de vida.
Su relación con la salud es simbiótica, ya que nosotros les proporcionamos un hábitat y nutrientes, y ellos a cambio mantienen la integridad de la barrera intestinal, compiten contra patógenos y educan a nuestras células inmunitarias para que reaccionen adecuadamente ante amenazas reales sin atacar a los tejidos propios. Un desajuste en esta comunicación bidireccional no solo afecta a la digestión, sino que envía señales a todo el cuerpo, alterando procesos que pueden desembocar en estados de inflamación, la base de muchas enfermedades de hoy en día.
Uno de los campos donde la investigación española ha hecho hincapié es en la relación entre la microbiota y las enfermedades metabólicas, especialmente la obesidad y la diabetes tipo 2. Estudios hechos por centros como el CIBEROBN han demostrado que las personas con obesidad presentan una firma microbiana distinta, caracterizada por una menor diversidad y una mayor capacidad para extraer energía de la dieta a través de la fermentación. Esta microbiota alterada produce metabolitos que aumentan la permeabilidad intestinal, permitiendo el paso de fragmentos bacterianos como los liposacáridos (LPS) al torrente sanguíneo. Este fenómeno, conocido como endotoxemia metabólica, desencadena una respuesta inflamatoria crónica que interfiere con la señalización de la insulina en el hígado y el tejido adiposo. Por tanto, la gestión de la microbiota mediante intervenciones nutricionales no se ve solo como una ayuda para perder peso, sino como una solución para mejorar la sensibilidad a la insulina y reducir el riesgo cardiovascular.
Otro aspecto sorprendente y con gran importancia en la actualidad es el eje intestino-cerebro, una vía de comunicación bioquímica bidireccional que conecta el sistema nervioso central con el sistema digestivo. Investigadores de universidades como la de Valencia o la de Granada han explorado cómo la microbiota produce neurotransmisores como la serotonina, la dopamina y el GABA, que influyen directamente en nuestro estado de ánimo, comportamiento y niveles de estrés. Las bacterias intestinales pueden enviar señales al cerebro a través del vago o mediante la producción de ácidos grasos de cadena corta (AGCC) que atraviesan la barrera hematoencefálica. Se ha observado que pacientes con depresión o trastornos de ansiedad presentan perfiles de microbiota muy distintos a los de pacientes sanos, lo que ha dado lugar al concepto de “psicobióticos”. Este enfoque sugiere que la regulación de las bacterias intestinales podría ser un complemento a los tratamientos psiquiátricos tradicionales, abriendo una puerta prometedora para abordar la salud mental desde una perspectiva de salud integral.
La relación entre la microbiota y el desarrollo del sistema inmunitario es quizás uno de los vínculos más críticos para la salud a largo plazo, especialmente en la prevención de enfermedades alérgicas y autoinmunes. Durante los primeros mil días de vida, el contacto de los microorganismos con el epitelio intestinal es el entrenamiento principal para que los linfocitos aprendan a distinguir entre antígenos seguros y peligrosos. Institutos como el Instituto de Agroquímica y Tecnología de Alimentos (IATA-CSIC) han investigado cómo factores como el tipo de parto, la lactancia materna y el uso temprano de antibióticos condicionan esta maduración. Una colonización defectuosa o pobre puede llevar a un sistema inmune hiperreactivo que reacciona ante sustancias comunes, como el polen o ciertos alimentos, o que pierde la tolerancia hacia los propios tejidos, facilitando el desarrollo de asma, dermatitis atópica o incluso enfermedad celíaca. La presencia de cepas específicas, como los Bifidobacterium, es esencial en estas etapas tempranas para promover un ambiente antiinflamatorio que proteja al individuo durante toda su vida adulta.
Finalmente, es importante mencionar el papel protector de la microbiota frente al desarrollo de patologías oncológicas, especialmente el cáncer colorrectal, un área donde hospitales como el Clínic de Barcelona realizan estudios importantísimos. Una microbiota saludable produce, mediante la fermentación de la fibra, sustancias como el butirato, un ácido graso de cadena corta que sirve de combustible principal para las células del colon y que posee propiedades antiproliferativas y antiinflamatorias. Por el contrario, una dieta rica en grasas saturadas y carnes procesadas favorece el crecimiento de bacterias proteolíticas que generan compuestos genotóxicos capaces de dañar el ADN de las células intestinales. Además, la microbiota influye en la eficacia de la inmunoterapia contra el cáncer, ya que se ha descubierto que ciertos perfiles bacterianos optimizan la respuesta del sistema inmune del paciente para atacar los tumores. Esto significa que la microbiota no es solo un indicador de salud, sino un agente activo capaz de favorecer el resultado de tratamientos de enfermedades graves, lo que sitúa a la nutrición y al cuidado de nuestro interior como pilares fundamentales de la medicina preventiva actual.
Bibliografía:
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- Sociedad Española de Microbiota, Probióticos y Prebióticos. (2023). Conocimiento científico sobre microbiota y salud. https://semipyp.es
- Universidad de Granada. (2020). Científicos de la Universidad de Granada descubren cómo influye la microbiota en la inteligencia de los seres humanos. Canal UGR. https://canal.ugr.es/noticia/cientificos-de-la-universidad-de-granada-descubren-como-influye-la-microbiota-en-la-inteligencia/
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