Para combatir el cáncer, una enfermedad que surge de la multiplicación descontrolada de células dentro del organismo, se han desarrollado múltiples estrategias terapéuticas. La cirugía oncológica se utiliza con fines preventivos, diagnósticos, curativos o paliativos. La quimioterapia emplea fármacos que bloquean la proliferación celular. La radioterapia utiliza radiación ionizante de forma externa o interna para destruir el material genético de las células malignas. Se aplican también terapias dirigidas hacia dianas moleculares específicas y la inmunoterapia para potenciar el sistema defensivo del organismo. Para tumores que requieren hormonas para crecer, se dispone de la terapia hormonal. Asimismo, se investigan procedimientos experimentales como la terapia génica y la medicina personalizada basada en la genética del individuo. El empleo conjunto de estas técnicas busca incrementar la precisión de los tratamientos y la supervivencia de los pacientes.
El Instituto Nacional del Cáncer define el cáncer como “una enfermedad por la que algunas células del cuerpo se multiplican sin control y se diseminan a otras partes del cuerpo”. En 2024, más de 400,000 personas murieron en España como consecuencia de esta patología. Aunque todavía no somos capaces de curar todos los tipos de cáncer, se han desarrollado una serie de terapias para combatirlo. En este artículo, se explorarán los diversos tipos que existen.
La cirugía oncológica suele emplearse en combinación con otras técnicas. Puede tener diferentes roles dentro del tratamiento. En cuanto a la prevención, la cirugía puede servir para eliminar lesiones que, en caso de no ser tratadas, pueden tornarse malignas. Por otro lado, el rol de la cirugía en el diagnóstico está relacionado con las biopsias, en las que se obtiene un fragmento del tejido canceroso para analizarlo. El papel curativo de la cirugía oncológica, que consiste en la resección completa del tumor, se ve limitado por el tamaño del tumor, su extensión y la accesibilidad quirúrgica de la región que afecta. La cirugía paliativa busca aliviar los síntomas del paciente. La gran ventaja de esta terapia es que aporta la posibilidad de curación, aunque también tiene importantes limitaciones como que no siempre es viable y que puede resultar excesivamente invasiva.
La quimioterapia consiste en inhibir la proliferación de las células tumorales a través de fármacos. Su funcionamiento se basa en atacar las células neoplásicas al interferir con el ARN, ADN o la síntesis de proteínas. Sin embargo, estas sustancias también pueden afectar a tejidos sanos de rápida renovación, como la médula ósea o el epitelio gastrointestinal. Al igual que la cirugía oncológica, la quimioterapia puede usarse con diferentes finalidades dentro del tratamiento. Por un lado, existe la quimioterapia curativa, cuyo objetivo es la eliminación completa del tumor. Por otro lado, la quimioterapia puede usarse en combinación con la cirugía, adoptando distintos nombres según cuando se emplea. Si se utiliza previamente a operar para reducir el tamaño del tumor, se denomina neoadyuvante. Si se utiliza después, para eliminar células cancerosas ocultas, se trata de quimioterapia adyuvante. Por último, la quimioterapia también se puede usar en un contexto paliativo. Aunque la quimioterapia puede ser muy beneficiosa, sus desventajas incluyen su falta de especificidad y el posible desarrollo de resistencia tumoral.
La radioterapia, al igual que la quimioterapia, daña el ADN de las células cancerosas, evitando que se reproduzcan. Sin embargo, lo que los diferencia es que la radioterapia lo hace a través de rayos ionizantes de gran energía. Existen dos tipos principales de radioterapia: la externa y la interna. El primer tipo hace llegar la radiación al tumor a través de una máquina conocida como acelerador lineal, que envía un rayo desde fuera del cuerpo. El segundo consiste en introducir fuentes radiactivas dentro o cerca del tumor. La radioterapia, de manera similar a la quimioterapia, puede utilizarse con fines curativos, como tratamiento adyuvante, como tratamiento neoadyuvante y con función paliativa. La principal ventaja de la radioterapia es su precisión. Aún así, sus limitaciones son que es poco eficaz contra cánceres extendidos y que puede causar resistencia.
Las terapias dirigidas se basan en la utilización de inhibidores farmacológicos específicos a ciertas moléculas cuyas funciones son de especial importancia para el desarrollo y progresión de los tumores, conocidas como dianas terapéuticas. Ejemplos de dianas terapéuticas incluyen las proteínas receptoras de factores de crecimiento EGFR o HR2 y las proteínas involucradas en la angiogénesis (procesos de formación de nuevos vasos sanguíneos a partir de vasos preexistentes) como el VEGF. Una vez identificada la diana terapéutica, se usan anticuerpos diseñados para reconocerla, que bloquean su función. Por un lado, las ventajas de las terapias dirigidas son su gran especificidad y lo personalizadas que son. Por otro lado, las desventajas son que no todos los pacientes presentan dianas terapéuticas identificables y que su coste económico es alto.
La inmunoterapia es un tipo de tratamiento del cáncer que ayuda al sistema inmunitario a combatir la enfermedad. Este sistema protege al organismo frente a infecciones y otras enfermedades detectando y destruyendo las células anormales o frenando el crecimiento de muchos cánceres. Existen varios tipos de inmunoterapia, pero los principales son tres. La estimulación inmunitaria no específica estimula la respuesta general del paciente utilizando medicamentos u otras sustancias, lo que ayuda a destruir las células cancerosas. La terapia de transferencia de células T consiste en extraer estas células del paciente y modificarlas en el laboratorio para que actúen mejor sobre las células cancerosas y las destruyan. Se multiplican en grupos más grandes y se regresan al cuerpo por medio de una infusión. Los inhibidores de puntos de control inmunitario son fármacos que permiten que las células inmunitarias respondan con más fuerza al cáncer. A pesar de sus ventajas, su gran problema es la falta de regularidad en su eficacia.
La terapia hormonal puede detener o retrasar el crecimiento de los tipos de cáncer que necesitan hormonas específicas para crecer. Su objetivo es evitar que el cuerpo produzca estas hormonas que estimulan el crecimiento de las células cancerosas. Esta terapia casi siempre se administra para tratar el cáncer de seno y de próstata, pero también se puede administrar en otros tipos de cáncer. Aunque la terapia hormonal puede ser un tipo eficaz de tratamiento del cáncer, a menudo causa efectos secundarios como sofocos, infertilidad, disfunción eréctil en el cáncer de próstata y cambios menstruales en el cáncer de mama.
Actualmente, hay terapias únicamente evaluadas en animales o un número muy pequeño de sujetos humanos que son experimentales y buscan mejorar o reemplazar métodos actuales. Entre ellos está la terapia génica, que consiste en sustituir un gen faltante o defectuoso por una copia funcional sana, que se hace llegar a las células diana a través de un vector vírico, como ilustra la Figura 2. Otra es la medicina personalizada, una práctica en la que la información genética heredada o las alteraciones moleculares del tumor se utilizan para dirigir el tratamiento clínico de un paciente de forma individualizada.
El conjunto de tratamientos para el cáncer nunca ha sido tan diverso ni prometedor. Desde las técnicas quirúrgicas más precisas hasta la modulación del sistema inmunitario, los avances confirman que el futuro del cáncer se dirige hacia tratamientos cada vez más personalizados, eficaces y con menores efectos secundarios. La combinación inteligente de estos enfoques y el desarrollo de nuevas tecnologías permitirá una mejora continua en la supervivencia y calidad de vida de las personas con cáncer.
Referencias
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